Le Trésor américain devra peut-être enfreindre la loi pour empêcher la nation la plus riche du monde de faire défaut

Le Congrès met la secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen dans une situation délicate.

Tôt ou tard, à moins que l'administration Biden ne parvienne à un accord avec les législateurs républicains, viendra un jour où les États-Unis ne seront plus en mesure de payer leurs dettes. Le moment exact où cela se produira dépend, en partie, de la collecte d'impôts par le gouvernement - de l'argent pour l'aider à rester solvable. Mais il est notoirement difficile de prévoir les recettes fiscales.

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En conséquence, personne ne sait avec certitude quand les États-Unis franchiront le plafond de leur dette. Yellen pense que ce sera dès le 1er juin, comme elle l'a écrit dans une lettre (pdf) aux législateurs hier (22 mai). Le Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion de Washington DC, prédit une date entre juin et août, le 2-13 juin étant une période particulièrement fragile pour le Trésor.

La prochaine manœuvre comptable que Yellen pourra entreprendre, début juin, est celle qui n'aura pas d'impact réel à long terme si le plafond de la dette est relevé. Le Trésor peut reporter l'investissement dans un fonds de pension pour les employés fédéraux retraités et invalides ; une fois la crise du plafond de la dette passée, ces investissements pourront reprendre. C'est une façon de gagner du temps pour gagner du temps. Si le Trésor parvient à faire passer le pays le 13 juin, un afflux de recettes fiscales trimestrielles le 14 juin pourrait permettre aux États-Unis de tenir jusqu'à la fin du mois, a déclaré Shai Akabas, directeur exécutif du programme de politique économique de BPC.

Mais que se passe-t-il si Yellen épuise toutes les manœuvres possibles, que les républicains refusent de bouger à moins que les démocrates ne vident les services de la nation et que le président Joe Biden refuse de relever le plafond unilatéralement via le 14e amendement ? À ce stade, Yellen devra ordonner au département du Trésor de donner la priorité à certains paiements de dette par rapport à d'autres. Cela signifie que le Trésor pourrait choisir de payer les détenteurs étrangers de la dette américaine pour éviter une récession mondiale, tout en réduisant les services sociaux dans le pays. Il pourrait également donner la priorité dans la direction opposée, de sorte que les investisseurs étrangers perdent de l'argent alors même que le Trésor maintient à flot le filet de sécurité sociale américain.

Si le Trésor payait certaines dettes et pas d'autres, Yellen courrait le risque de négliger ses devoirs, a déclaré Akabas. Cela pourrait faire de Yellen et de son département des cibles de poursuites judiciaires de la part des parties concernées. Déjà, un syndicat d'employés du gouvernement a porté plainte contre Yellen et Biden, arguant qu'ils ont l'obligation légale d'ignorer le plafond de la dette.

Des preuves émergent déjà que le Trésor soupçonne qu'il devra s'engager dans la hiérarchisation de la dette et manquer des paiements pour la première fois dans l'histoire des États-Unis. Le 23 mai, le Washington Post a cité des sources anonymes pour signaler que le Trésor a commencé à demander à d'autres agences fédérales s'il peut retarder leurs paiements.

Le marché pourrait réagir de manière encore plus extrême, a noté Akabas. Les investisseurs du Trésor exigeront des taux d'intérêt plus élevés ou se retireront complètement des titres du Trésor. (Il existe également des preuves, cependant, que de nombreux investisseurs afflueraient encore plus vers les bons du Trésor en cas de défaut.) Les agences de notation de crédit pourraient commencer le processus de dégradation de la note de la dette américaine.

Et plus fondamentalement, les dommages causés aux « esprits animaux » de l'économie, pour reprendre le terme de John Maynard Keynes, seraient immenses. "Nous savons que l'économie est souvent tirée par le sentiment des consommateurs et des entreprises", a déclaré Akabas. "Si cela tombe rapidement d'une falaise, il est difficile de le récupérer."

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