Problème principal : Commençons à appeler les planches de surf "époxy" par leur nom propre

Sous les pieds talentueux de Kelly Slater, les avantages d'une planche construite principalement en mousse de polystyrène expansé deviennent évidents. Photo : Todd Glaser

Note de l'éditeur: Bienvenue dans notre nouvelle série, "By Design" avec Sam George qui examine le génie, et parfois le mystère, de l'histoire du design du surf. Sam écrit sur le surf depuis plus de trois décennies et est l'ancien rédacteur en chef du magazine SURFER. Il a remporté un Emmy pour son travail sur le documentaire 30 pour 30, Hawaiian: The Legend of Eddie Aikau. Aujourd'hui, Sam se penche sur la nomenclature concernant les planches de surf époxy.

Les surfeurs, dans leur ensemble, ne sont pas un groupe très technique. Peut-être que la simplicité de surfer sur une vague vers le rivage sur une embarcation qui ne nécessite aucune pièce mobile ou assistance mécanique favorise un état d'esprit qui évite assidûment tout examen technique. La plupart des internautes choisissent d'accepter sans poser de questions les théories de longue date et les termes associés. C'est pourquoi nous, seuls parmi les gens de mer, utilisons le terme "offshore" pour décrire le vent soufflant de la terre, appliquons régulièrement la mesure "la tête haute" en utilisant uniquement certains centres imposants de la NBA pour l'échelle, et affirmerons avec une totale assurance qu'une planche de surf de quatre ans, construite de manière conventionnelle, est devenue "gorgée d'eau".

Un état de conscience qui pourrait expliquer pourquoi aujourd'hui tant de surfeurs, et même de fabricants de planches de surf, décrivent les planches qu'ils fabriquent et surfent comme des "époxy", alors qu'en fait, ces planches sont construites principalement à partir de mousse de polystyrène expansé, un matériau qui affecte les performances de la planche bien plus significativement que la résine utilisée pour la laminer. Dans cet esprit, les planches de surf "époxy" devraient plus précisément être appelées "styromousses".

L'histoire de la construction de planches de surf modernes commence effectivement avec Gordon "Grubby" Clark, qui, en collaboration avec le fabricant pionnier Hobie Alter à la fin des années 1950, a libéré le sport du bois de balsa et des couteaux en adaptant la mousse de polyuréthane pour la fabrication de planches de surf moulées. Le polyuréthane, inventé dans les années 1930 comme alternative au nylon, avait été modifié dans les années 1950 en mousse expansible, utilisée principalement pour l'isolation et les intérieurs automobiles, plus particulièrement les tableaux de bord. Une caractéristique qui a particulièrement intrigué Clark, cependant, était la composition à cellules fermées de la mousse. Cela signifie que lorsqu'il est écrasé ou déchiré, un liquide ne remplirait que la cellule endommagée. En termes simples : si elle était tachée, une planche de surf en mousse de polyuréthane n'absorberait pas l'eau. Gros avantage par rapport au balsa en forme d'éponge, sans parler de la réduction significative du poids, avec des planches dans les années 1960 passant des 40 livres précédentes à environ 25. Enveloppées dans plusieurs couches de tissu en fibre de verre de six onces, laminé avec de la résine de polyester, renforcé par plusieurs longerons en bois, ces longboards classiques étaient à peu près à l'épreuve des bombes - ce qui pourrait expliquer pourquoi tant de planches ont survécu pour monter sur le bloc lors des ventes aux enchères de planches de surf vintage contemporaines.

Contrairement au polyuréthane moulé, les flans de planche de surf en polystyrène sont initialement taillés dans un bloc de mousse solide, puis façonnés pour former (le plus souvent par une machine CNC d'abord). Photo : fourgonnettes.

Toute cette méthode de fabrication a été jetée par la fenêtre lors de la tumultueuse "révolution du shortboard" de la fin des années 1960, lorsque les planches de moins de huit pieds devaient soudainement peser autant de livres. Cet état de l'art a révélé la principale faiblesse du blank en polyuréthane : un poids relativement élevé par rapport à son volume. En réponse, les ébauches façonnées devaient maintenant être laminées avec de fines couches de quatre onces. tissu, le plus souvent deux sur le pont et un seul sur le fond, résultant en une structure légère mais extrêmement fragile qui se bosselait facilement, se cognait au moindre contact et, comme des conceptions plus raffinées nécessitaient une diminution du volume, commençait à se rompre avec une régularité alarmante. Considérez, par exemple, que dans les années 1960, des surfeurs comme Greg Noll et Eddie Aikau ont fait campagne toute leur saison North Shore sur une seule planche de surf, alors que moins de 10 ans plus tard, le carport de pratiquement toutes les maisons, de Log Cabins à V-Land, était un véritable cimetière de planches cassées.

Pourtant, avec seulement des planches en bois à titre de comparaison et aucun matériau alternatif viable parmi lequel choisir, les surfeurs ont accepté avec complaisance une planche de surf relativement légère et intrinsèquement faible comme le statu quo. C'est pourquoi la première bouffée d'un changement de paradigme a émergé non pas de la scène du surf conventionnel, mais du sport en pleine croissance qu'est la planche à voile.

"Tout l'abandon des matériaux polyuréthane/polyester a commencé avec les planches à voile à la fin des années 1970", déclare Greg Loehr, le légendaire champion de surf de la côte Est et fondateur de Resin Research, largement reconnu comme l'un des pionniers de la construction alternative moderne de planches de surf. "Je commençais vraiment à faire de la planche à voile, surtout dans les vagues, et il s'est tout de suite rendu compte que pour faire une planche assez solide pour supporter des straps et un mât, le polyuréthane était trop lourd. Il fallait que ce soit de l'EPS."

L'auteur, montré ici avec une première planche en styromousse/époxy façonnée et vitrée par le regretté John Bradbury, vers 1986. (Il préfère ne pas parler de la coupe de cheveux.)

L'EPS Loehr cite des synonymes de mousse de "polystyrène expansé", génériquement appelée "mousse de polystyrène". Également breveté dans les années 1930 et utilisé principalement comme isolant thermique, le polystyrène différait de son cousin le polyuréthane en ce qu'il était formé de billes expansées plutôt que de cellules fermées. Les espaces interstitiels entre ces billes, aussi minimes soient-ils, se traduisent par une moindre densité dans la masse de la mousse, d'où une réduction significative du poids par rapport au volume. Moins de poids : bien. Mais que les interstices entre billes soient perméables aux fluides, c'est-à-dire essentiellement capables d'absorber de l'eau : mauvais. Cela n'a pas empêché l'innovant Loehr d'adapter la mousse de polystyrène pour une utilisation dans la construction de planches de surf.

"Lorsque vous avez un blank en polystyrène d'une densité moyenne de 1,8 livre, par opposition à un blank en polyuréthane d'une densité moyenne de 2,25 livres, vous pouvez ajouter tellement plus de résistance à la coque", explique Loehr, qui a toujours le don de ressembler davantage à un surfeur passionné qu'à l'expert en chimie qu'il est devenu. "Non seulement vous obtenez une planche plus solide et plus légère, mais avec plus de couches de verre sur le rail, vous avez créé une structure parabolique, contrairement à la structure I-beam du blank conventionnel, qui vous donne une bien meilleure intégrité de flex. Fondamentalement, une meilleure planche de surf."

Donc, avec ses avantages quantifiables en termes de poids, de résistance et de flex, pourquoi le reste de l'industrie des planches de surf n'a-t-il pas suivi l'exemple de Loehr et est-il passé aux blanks en polystyrène ? Ou avons-nous oublié de mentionner que la résine de polyester, la norme de l'industrie, dissout la mousse de polystyrène au contact ? Dans tous les cas, Loehr s'est attaqué à ce problème avec une solution qui a finalement conduit au terme quelque peu trompeur actuellement utilisé en ce qui concerne la construction "alternative" des planches de surf.

"La résine époxy ne dissout pas la mousse de polystyrène", explique Loehr. "C'est la principale raison pour laquelle nous avons commencé à l'utiliser dans la construction de planches de surf. Mais nous avons rapidement découvert qu'il avait d'autres qualités."

Encore un autre composé inventé dans les années 1930 (une décennie fructueuse pour les futures générations de surfeurs), l'époxy était initialement un adhésif utilisé pour les appareillages dentaires. Il a ensuite été développé en une résine dont la durabilité et la forte force de liaison se sont avérées être un réel avantage, non seulement pour le moulage d'objets, mais également pour le revêtement de structures. Ajoutez à cela sa toxicité relativement faible, son manque de fumées et sa stabilité aux UV et vous comprendrez pourquoi, selon Loehr, l'époxy était idéal pour une utilisation dans la construction de planches de surf. Une croyance qui pourrait expliquer les plus de 40 ans qu'il a passés à la pointe de la construction polystyrène/époxy.

Un gros plan de la mousse EPS moderne (à gauche) révèle un bourrelet expansé plus compressé, réduisant considérablement l'absorption d'eau. Et l'assistant styromousse/époxy Greg Loehr (à droite).

"Les résines époxy sont plus solides, plus flexibles et avec des émissions de COV beaucoup plus faibles, elles sont beaucoup plus sûres à travailler", affirme Loehr. "Mais le noyau en polystyrène contribue vraiment plus à la façon dont une planche roule, ou, plus important encore, à la sensation qu'elle procure. Elle roulera simplement différemment d'une planche avec un noyau plus dense, même au même poids, car vous déplacez moins de masse. Pensez à la façon dont cela affecterait les performances de votre planche, en particulier lorsque vous faites des sauts."

Ce qui pour la plupart d'entre nous est… eh bien, jamais. Pourtant, aujourd'hui, de plus en plus de surfeurs trouvent des planches en polystyrène sous leurs pieds, comme en témoigne l'acceptation croissante des modèles EPS/époxy, sandwich/composite proposés par des sociétés comme Firewire, qui propose notamment une large gamme d'étiquettes de planches courtes, mi-longues et longboards conçues et ridées par une liste assez crédible de passionnés, dont Kelly Slater, Kai Salas, Rob Machado et Taylor Jensen. Des recommandations hardcore, bien sûr, et une raison plus que suffisante pour commencer à donner au "noyau souple" le plus contemporain de la fabrication de planches de surf son dû.